1986年，美国宇航局发射挑战者号航天飞机，这是他们正式运用的第二架航天飞机。
在发射之前，7名宇航员决心满满走向飞机，向搭档热心挥手，谁也没想到这会成为他们最好的一张相片。当天在1000多人的现场见证下，挑战者号发射升空，但仅过73秒，机身忽然爆破，机舱中的7名宇航员悉数罹难。
挑战者号在1986年的曩昔3年间，已安全地将46名宇航员送入太空。依照原方案，挑战者号本次升空将在太空上停留6天，并将在太空中开释一颗中继卫星。
参加这次飞翔使命的航天员有7名：指令长迪克·斯科比、飞翔员迈克·史密斯、使命专家埃里森·奥尼祖卡、朱迪·雷斯尼克和罗恩·麦克奈尔、载荷专家格雷格·贾维斯、教师克里斯塔·麦考利夫。
那一天是1986年1月28日的早晨，星期二，美国佛罗里达州发射架上结着冰。
在离发射现场6.4千米的看台上，聚集了上千人观看，观众里有一群孩子，他们是来欢迎教师克里斯塔·麦考利夫飞上太空的。
据《美国太空史》所述，麦考利夫是从众多教师中万里挑一选出来的，她将方案在太空为全国中小学生教学两节有关太空和飞翔的科普课。同学们还可以终究靠专线向麦考利芙教师提问题。
当天美国东部时刻上午11:39，执行使命51L的挑战者号在发射前6.5秒焚烧，助推火箭宣布巨大的轰鸣声，震慑着整个现场，随后航天飞机顺畅上升。
发射后只是73秒，人们听到的却是巨大的爆破声，在上空16600米处外挂燃料箱爆破，机舱中的7名宇航员悉数罹难。那一张他们决心满满地走向飞机，向搭档热心挥手的相片，成为了他们终究的一面。
过后，事端查询人员从相片、物理和其他依据中得出结论，证明挑战者当天升空爆破的直接原因是：右侧助推器底部的O型密封圈失效。
在发射后的0.678秒，一个安装在39B号垫片邻近的摄像机捕捉到“一股激烈的灰色烟雾，从右固体火箭助推器后场接头邻近喷发出来。”
因为低温，航天飞机旁矗立的定点通信建筑被很多冰雪掩盖。查询人员在红外摄像机中发现，右侧SRB部件尾部接缝处的温度到达零下13度。
美国航天飞机固体燃料火箭助推器高级工程师罗杰·博伊斯乔利，解说了O形环钢圈。
他说这些钢圈看上去很健壮，很结实，但焚烧之后，每个部分因为遭到巨大压力，就会像气球相同被“吹”起来。这就需要在衔接处选用松紧带来避免暖流溢出箭体。
这个重要使命则是由两条O型的橡胶带完结，它们能跟着钢圈一同扩张，并能弥合缝隙。假如这两条橡胶带与钢圈脱离哪怕0.2秒，助推器的燃料就会产生走漏，固体火箭助推器就会爆破。
而挑战者号发射时，当天零下13度的气温，足以让O型橡胶带变得更坚固，弹性作用变得就更差，乃至没有点弹性，直接引发密封作用大打折扣。
终究，以两倍音速飞翔的挑战者号产生了爆破，在14600米高空被红棕色的火球包围住。
周围的人们还没反响过来，事端产生一分钟后，NASA就启动了救援举动，差遣船舶、飞机前往搜救。
依据海岸警卫队记载，这次搜救举动是有史以来规划最大的海面搜救举动，规模达1600平方公里，深度到达水下370米，一向继续到2月7日，整整搜救打捞了一个月。
1996年12月17日，在事端后差不多11年时，可可比奇的海滩上还发现了两大块残骸。
这次航天事端，美国付出了巨大的价值。后来，发射每次升空的73秒，成为每个机组人员要战胜的强壮心理障碍。
20世纪末，俄罗斯和欧洲，在技能、安全和经济等多重压力下，航天飞机方案纷繁下马。进入21世纪，从前航空技能遥遥领先的美国航天飞机也逐步暂停下来。
从1981年到2011年，30年间，美国的航天飞机总共执行了135次飞翔使命。2011年7月21日，终究一架航天飞机退役，航天飞机正式完毕了前史使命。那一张相片也成为了永久的前史。而中国航天，正悄然赶上。
